A 19. században a nemzetbiztonság ügyei, a kémkedés és a kémelhárítás más léptékben zajlottak, mint manapság. Nem volt külön állambiztonsági apparátus, bár jócskán voltak rendőr- és katonatisztek, akik biztonsági kérdésekkel foglalkoztak. A korszakban rendkívül nagy jelentősége volt a terepszemlének. A nagy felbontású katonai térképszelvények szigorúan őrzött, kevesek által hozzáférhető államtitkot képeztek.
Összességében elmondható: a leleplezett (vélt vagy valós) kémek számának növekedése és a társadalmi nyugtalanság–békétlenség ideje szoros összefüggést mutat. Minél feszültebb volt a politikai helyzet, annál több lett a kém.
Kit tartottak kémnek? Alapesetben mindenkit, aki más volt, mint a helyben lakók, és/vagy mást csinált, mint a helybéliek.
A képen egy angol, kémnek vélt turistát fognak el Korzikán.
